Це морські, переважно придонні риби. Зяброва кришка без шипів. Тіло вкрите дрібною лускою. Бічних ліній частіше дві: одна — уздовж спини, інша, зазвичай коротка, — на хвостовому стеблі; рідше розвинена лише одна бічна лінія, але іноді їх буває три. Довжина тіла зазвичай не перевищує півметра, але деякі види досягають завдовжки 1 м або навіть 2 м.
Види часто бувають досить подібні по зовнішньому вигляду, відрізняючись лише деталями будови кістяка грудного плавця.
Цікава історія вивчення сірої нототенії, або сквами (Lepidonotothen squamifrons). Майже 100 років з дня її відкриття знаменитої експедицією на «Челленджері» вона вважалася рідкісним видом, відомим лише за двома мальками у Британському музеї. Тільки в 70-х роках з'ясувалося, що це один з найбільш масових і нині промислових видів біля острова Кергелен.
