Alpaca

Vicugna pacos

L'alpaga (Vicugna pacos) est un mammifère domestique de la famille des camélidés^[1], surtout présent en Amérique du Sud, particulièrement au Pérou. Alors qu'on a longtemps considéré qu'il était très proche du guanaco, une étude de 2001 a montré qu'il avait un ancêtre commun plus récent avec la vigogne qu'avec le guanaco.

Comme les autres camélidés, il rumine mais n'est pas classé dans la famille des ruminants. Selon le pelage, on distingue deux types d'alpagas : les suris (en) et les huacayas.

Dénominations

On utilise également en français le terme hispanique alpaca, qui est moins courant, mais correspond à l'appellation quechua de l'animal : allpaqa, ou paqu. La laine qu'on en tire est plus souvent encore que l'animal appelée alpaga.

Caractéristiques

Description physique

• Allure : gros mouton au long cou.
• Poids : jusqu’à 70 à 80 kg^[2].
• Taille : 75 cm pour les plus petits et 1 m pour les plus grands.^{[réf. nécessaire]} Mais leur taille dépasse rarement 90 cm^[2].
• Dos : plutôt arrondi. Avec son bassin plus incliné, il ne peut pas porter de charges^[2].
• Tête : courte.
• Front : très lainé et pourvu d'une sorte de houppette.
• Oreilles : pointues, en « fer de lance ».
• Bouche : fourchue et fendue (facilitant la récolte d’herbe).
• Dents : à croissance continue, elles doivent parfois être limées^[2]. Le mâle adulte est muni de dents en crochets, recourbées vers l'arrière, dont la pousse finale intervient vers l'âge de 3 ou 4 ans^[3].
• Pieds : ils comportent 2 doigts parallèles au sol, chacun pourvu d'un coussinet et d'un ongle au bout (ils se terminent en pointe). Les ongles doivent être taillés au moins une ou deux fois par an^[2].

• Alpaga
• Un alpaga juste après la tonte, avec seulement son toupet frontal
• Museau d'alpaga
• Pied d'alpaga

Laine

Le diamètre de la fibre varie entre 12 et 32 microns. Elle est officiellement classée en 22 couleurs naturelles.

• Le huacayo a un poil mi-long et frisé / ondulé.
• Le suri (en) a un poil long et tombant comme des mèches.

• Fibre de laine d'alpaga.
• Quelques-unes des couleurs naturelles de l'alpaga

Durée de vie moyenne

30 ans.

Cri

L'alpaga fait peu de bruit. Ces animaux communiquent entre eux avec des petits ‘hum hum’. Leur cri d'alerte est strident^[4] : l'alpaga meule, un cri proche de celui du lama et du renard.^[5]

Comportement

Une des caractéristiques des camélidés est la délimitation d’endroits dédiés uniquement aux besoins des animaux (fumier). Cela représente un grand avantage du point de vue sanitaire (réduit la diffusion des parasites). De même, les petits camélidés sont des animaux très sociables. Ils ne peuvent vivre seuls : un troupeau de minimum trois animaux, quels qu’ils soient, est nécessaire à l’accompagnement de l’alpaga. Les troupeaux sont composés d’un mâle dominant, et de femelles avec leurs petits. Tous les autres mâles constituent un troupeau à part. Les rapports de force se règlent la plupart du temps par un coup de patte. L'alpaga est un animal qui crache comme le lama. Lorsqu’il s’agit de plusieurs mâles convoitant la même femelle, les rapports entre eux peuvent devenir très brutaux (morsures, coups de tête…) et aller même jusqu'à la mort pour l’un d’entre eux. L’idéal est donc de séparer les femelles des mâles, pour éviter les conflits entre mâles.^{[réf. nécessaire]}

Alimentation

Même si les petits camélidés ne sont pas classés dans la famille des ruminants (3 estomacs au lieu de 4 chez les vrais ruminants), ils ruminent quand même. Ils se nourrissent essentiellement d’herbes et de foin. Ils peuvent manger tout type d’herbe, même celle de faible qualité, car leur système digestif est beaucoup plus efficace que celui d’un autre ruminant. La consommation moyenne de nourriture est de 2 kg par jour, et peut atteindre 3 kg pour une femelle alpaga en gestation.^{[réf. nécessaire]}

Reproduction

Jeune alpaga et sa mère.

L'alpaga n'a pas de période de reproduction déterminée ; c'est la saillie qui déclenche l'ovulation. Cependant la majorité des naissances ont lieu durant la saison chaude et aux heures chaudes de la journée, ce qui permet au petit de sécher. En effet sa mère ne le lèche pas. La saillie dure en moyenne une demi-heure. Ensuite la femelle porte 11 mois avant la mise bas. Pendant les premiers mois, le petit se développe mais ne grossit pas, d'où la difficulté de vérifier si une femelle est pleine ; ensuite il se met à grossir jusqu'au terme. La femelle donne naissance à un seul petit par an. Un bébé alpaga pèse en moyenne 7 kg et possède déjà une toison de quelques centimètres. La femelle peut être saillie de nouveau une dizaine de jours après la mise bas. Elle allaite son petit environ 6 mois. Une femelle est adulte à 6 mois, mais elle n'a pas encore fini sa croissance. Un mâle est, quant à lui, adulte entre 2 ans et demi et 3 ans.^{[réf. nécessaire]}

Garde contre les renards

En Europe, l'alpaga peut être éduqué à protéger efficacement les troupeaux de volailles fermières contre les renards ; mais il est très vulnérable face à des chiens ou des loups^[4].

Répartition

Dans son milieu naturel, la cordillère des Andes (Argentine, Bolivie, Chili, Équateur, Pérou), l'alpaga vit jusqu'à environ 4 500 mètres d'altitude. Aujourd'hui, l’élevage de l'alpaga s'est développé sur toute la planète, notamment en Angleterre, en Suisse, en Australie, en France, ainsi qu'aux États-Unis et au Canada.^{[réf. nécessaire]}

Population d'alpagas au Pérou

Le Pérou est le plus grand producteur de camélidés sud-américains. La population d'alpagas est environ de 3,7 millions de spécimens et la domestication de ces espèces remonte à plus de 7 000 ans. Puno est la région la plus peuplée en alpagas avec approximativement 1 million 460 000 têtes, suivie de Cuzco avec 546 000 têtes et Arequipa avec une population de plus de 468 000 têtes. La production d'alpaga au Pérou représente 80% de la production mondiale^[6].

Alpaga bicolore

Population d'alpagas selon le recensement de l'agriculture^[7] :

Classification

Les relations entre les alpagas et les autres camélidés sud-américains ont été longtemps discutées. Aux XVIII^e et XIX^e siècles, lorsqu'on a attribué à ceux-ci des noms scientifiques, on pensait que l'alpaga était un descendant du guanaco (Lama guanicoe). C'est la raison pour laquelle il a été longtemps nommé Lama pacos : on ignorait alors les similitudes entre l'alpaga et la vigogne (Vicugna vicugna) au niveau de la taille, de la laine et de la dentition. Sa classification s'est cependant compliquée quand on a vérifié que les quatre espèces de camélidés d'Amérique du Sud pouvaient se croiser entre elles et donner une progéniture fertile. Ce n'est qu'au XX^e siècle qu'on a pu finalement démontrer grâce au développement des techniques d'analyse de l'ADN que l'alpaga et la vigogne sont étroitement liés et son nom scientifique est devenu Vicugna pacos. On a cependant détecté qu'un pourcentage du génome mitochondrial de ses populations provient du lama^[8].

En clair, les lamas et les guanacos sont des descendants du genre Lama, et l'alpaga et la vigogne appartiennent au genre Vicugna^[9].

L'alpaga et l'espèce humaine

Détail d'une toison d'alpaca

Détail d'une toison d'alpaca

Quelques couleurs de toisons d'alpaca

Production de laine

La laine d'alpaga est une fibre très haut de gamme, plus douce, plus chaude, plus résistante et plus légère que la laine de mouton. On peut le tondre tous les ans, mais sa toison peut être gardée deux voire trois ans. Elle est reconnue internationalement comme étant une des fibres les plus fines et luxueuses au monde.^{[réf. nécessaire]}

Qualité (en microns) de la laine d’alpaga parmi d’autres laines très réputées :^{[réf. nécessaire]}

Production mondiale de fibres par espèce et par an :^{[réf. nécessaire]}

• Alpaga: 4 000 tonnes (0,7 %)
• Cachemire: 6 200 tonnes (1,1 %)
• Angora: 8 500 tonnes (1,6 %)
• Mohair: 25 000 tonnes (4,6 %)
• Mouton: 500 000 tonnes (92 %)

Consommation de viande

Viande d'alpaga (filet).

La viande d'alpaga et de lama est recommandée pour traiter les problèmes d'obésité et de tension artérielle : elle offre en effet un grand nombre de bénéfices en raison de leur teneur élevée en protéines et en fer ; de plus, ce sont des viandes tendres avec un faible apport en matières grasses^[10].

Selon un dernier rapport du Centre international de la recherche sur le cancer de l'Organisation mondiale de la santé (OMS), la viande rouge et en particulier celle transformée provoquerait un certain nombre de dommages et pourrait même être cancérigène. Les viandes d'alpaga et de lama seraient donc une alternative saine à la consommation, car contrairement aux autres viandes, ces dernières ont une teneur en protéines plus élevée (23,9%), par rapport au poulet (21,4%) et au bœuf (21%). De même, la teneur en matière grasse est également réduite : 100 grammes de ces viandes contiennent entre 30 et 40 mg de cholestérol, contre 88 mg chez le poulet et 90 mg chez le bœuf, a déclaré la nutritionniste Milagros Solá Vásquez^[10] de Solidaridad Salud de Lince^[11].

Troupeau d'alpagas en France (2019)

Écopâturage

L'alpaga (et plus encore le lama) est efficace pour l'entretien des espaces enherbés. Contrairement au mouton et à la chèvre, il n'abîme pas l'écorce des arbres - sauf pour les très jeunes arbres. Il permet aussi de valoriser les pâtures pauvres. Les sols, même argileux, restent peu abîmés grâce à ses coussinets^[4].

Médiation animale et thérapie

Il participe à la médiation animale (zoothérapie) et à la thérapie dans les hôpitaux et les maisons de retraite^[4].

Notes et références

Voir aussi

• Cheval de l'herbe et de la boue