Батьківщиною рослини є Центральна та Північна Америка. Занесена у Європу, Малу та Східну Азію.
Листки чергові, цілісні, зубчасті або лопатеві.
Квітки одностатеві, однодомні, сидячі, зібрані у колосовидні або гроновидні суцвіття, розташовані у пазухах листка або зібрані пучками на верхівках стебел. Тичинкові кошики майже кулясті, багатоквіткові, розташовані у верхній частині суцвіття; маточкові — розташовані поодиноко або клубочком у нижній частині суцвіття. Тичинкові квітки із 5-зубчастим віночком.
Сім'янки довгасті, стиснуті, по дві у кожній обгортці.
Листя та коріння дають жовту фарбу, використовують для фарбування тканин.
Насіння нетреби звичайної містить до 40 % олії, придатної для виготовлення оліфи.