Загальна довжина представників цієї родини коливається від 20 см до 80 см. Голова велика. Шия помірного розміру. Як і всі бокошийні черепахи, вони не втягують голову, а згортають і ховають її у бік. Карапакс масивний, дещо округлий, обтічної форми. Забарвлення спинного щитка коричневе, буре, сіре з різними відтінками. Пластрон значно світліший. Панцир розширений позаду. Є шкіряні вирости на підборідді. На ногах присутні своєрідні горбики або «щитки» — звідси й походить назва цих черепах.
Полюбляють проточні водойми. Значну частину часу проводять у річках. Утім, можуть мандрувати від однієї водойми до другої. Живляться рослинною та тваринною їжею.
Самиці відкладають у середньому до 75 (зрідка 100) яєць.
Мешкають у Південній Америці та на о. Мадагаскар.
