Сивец луговой широко распространён в лугово-болотных ценозах Евразии[3]. Растение встречается на лугах, лесных полянах, вырубках, по обочинам дорог[12], в светлых лиственных лесах[13], всегда на влажной почве, в степных районах — на солонцеватых местах[14].
Ареал вида охватывает регионы с умеренным и холодным климатом Европы (в том числе Исландию, Великобританию, страны Атлантического побережья, Скандинавию, Центральную Европу и Восточную Европу, включая европейскую часть России), Сибирь, а также Кавказ и Турцию. Как заносное растение сивец встречается и в других регионах планеты[2]. В некоторых источниках сказано, что весь ареал сивца лугового практически расположен в России[14], но эту информацию следует считать ошибочной, поскольку широкое распространение этого вида подтверждают многие солидные источники. К примеру, в издании «Флора европейской части СССР» (1978) в качестве области распространения указаны Кавказ, Западная и Восточная Сибирь, Средняя и Атлантическая Европа, Средиземноморье, Малая Азия[15].
Сивец луговой — многолетнее травянистое растение высотой от 15 до 90 см[12][13] (по другим данным, от 30 до 180 см[14]).
Корневище короткое[13], косое, с многочисленными толстыми корнями[14].
Стебель прямостоячий, простой, реже в верхней части ветвистый, внизу голый или оттопыренно волосистый, вверху покрыт прижатыми волосками[14].
Нижние листья — в розетке, немного кожистые, эллиптические или продолговатые (обратноланцетные), постепенно сужающиеся в черешок[13]. Стеблевые листья — супротивные, сидячие, со сросшимися в короткое влагалище черешками, сверху блестящие[14], продолговатые, в количестве двух или трёх пар[3]; именно по форме стеблевых листьев можно отличить сивец от короставника полевого (Knautia arvensis), у которого листья перистораздельные[12].
Цветки — с голубоватым или беловатым венчиком; собраны в полушаровидные головки, внешне похожие на корзинки растений семейства Астровые (Сложноцветные)[16]. Соцветия — на длинных цветоносах; обёртки соцветий двурядные, с травянистыми листочками. Прицветники длиннее бутонов[13], эллиптические, плёнчатые[14].
Все цветки в соцветии более или менее одинаковые (в отличие от короставника, у которого краевые цветки увеличены)[12]. Венчик снаружи опушённый[14], трубчатый, в отгибе четырёхлопастный. Тычинок четыре. Гинецей — из двух плодолистиков; завязь — нижняя, одногнёздная[16].
Время цветения в европейской части России — в августе-сентябре[12], в более южных районах (например, в Абхазии) — в августе-октябре[3].
Одной из особенностью сивца является то, что на одном растении имеются соцветия разных типов: верхнее соцветие является обоеполым, боковые же, более мелкие соцветия, — функционально женские[12] (на ранних этапах их развития у тычинок происходит дегенерация пыльников). В обоеполых цветках в мужской фазе цветения пыльники выносятся далеко за пределы венчика, рыльца же остаются в пределах цветка; в женской фазе пыльники большей частью облетают, столбики же вытягиваются и оказываются за пределами венчика[16].
Сивец, как и другие ворсянковые, — энтомофильные растения, в качестве опылителей выступают мухи, шмели, бабочки и другие насекомые. Их привлекает как нектар, который собирается в нижней части венчика, так и пыльца[16].
Плод — семянка[14]. При плодах — так называемая «внешняя чашечка»: густо опушённая, с восемью продольными рёбрами, из которых четыре заканчиваются короткими остроконечиями[13].
Семя — с тонкой кожурой и маслянистым эндоспермом; зародыш зелёный, хорошо дифференцированный, прямой, с мясистыми семядолями[16].
Поскольку у сивца прицветные чешуи не затвердевают, а обёрточка и чашечка не разрастаются, плоды при покачивании стеблей осыпаются на землю. С земли их поедают птицы и грызуны[16], способствуя их распространению, так как не все плоды перевариваются.
Число хромосом: 2n = 16, 18, 20[15].
В народной медицине используются трава и корень сивца лугового. Аптечное наименование этих средств — соответственно Succisae herba и Succisae radix.
По информации базы данных The Plant List (2013), род включает 4 вида [17]:
Название Succisa joppica Spreng. (1824) согласно современным представлениям входит в синонимику вида Cephalaria joppensis (Rchb.) Coult. (1830)[18]
