Zachte koralen (Alcyonacea) zijn een orde van koralen uit de onderklasse van Octocorallia die geen kalkskelet vormen, maar hun stevigheid ontlenen aan een vlezige of leerachtige massa waarin zich kalknaalden (sclerieten) bevinden. Deze koralen bevatten zooxanthellae (symbiotische algen). Zachte koralen staan vaak op plekken waar een sterke stroming staat omdat ze ook leven van plankton. De poliepen kunnen in de vlezige massa worden teruggetrokken.
Zij komen voor in tropische maar ook subtropische wateren, meestal op grotere dieptes. Zij zijn geen rifbouwers, maar bieden het koraalrif een bijzonder aanzien door hun gekleurde waaiers. Vooral de zachte koralen van de familie Nephtheidae zijn in dat opzicht noemenswaardig. Deze koralen vindt men hoofdzakelijk in de Indische Oceaan en de Stille Oceean. Deze koralen zijn op hun fraaist als er een flinke stroming staat: de armen zwellen dan op met zeewater en de poliepen steken ver naar buiten. Als er geen stroming staat, schrompelen zij ineen. Ook in de Middellandse Zee komt men enkele soorten zachte koralen tegen zoals Alcyonium palmatum (Familie Alcyoniidae)
Volgens Système d'Information Taxonomique Intégré (ITIS): (momenteel niet gehanteerd op de Nederlandstalige Wikipedia)
Zachte koralen (Dendronephthya klunzingeri; onderorde Nephteidae) langs steile koraalwand (Zuidchinese zee)
Een close-up van een Alcyonacea in Palau, die zijn individuele poliepen laat zien.
Zachte koralen (Alcyonacea) zijn een orde van koralen uit de onderklasse van Octocorallia die geen kalkskelet vormen, maar hun stevigheid ontlenen aan een vlezige of leerachtige massa waarin zich kalknaalden (sclerieten) bevinden. Deze koralen bevatten zooxanthellae (symbiotische algen). Zachte koralen staan vaak op plekken waar een sterke stroming staat omdat ze ook leven van plankton. De poliepen kunnen in de vlezige massa worden teruggetrokken.
