Це переважно трави, рідко напівчагарники, часто опушені залозистими волосками. Листки без прилистків, чергові, у прикореневій розетці як у первоцвіту (Primula), супротивні або кільчасто розміщені, як у вербозілля (Lysimachia), прості, рідше почленовані. Квітки або поодинокі верхівкові, або пазушні, або зібрані у китицю, зонтик, колос або плейохазій. Квітки маточново-тичинкові, правильні, здебільшого п'ятичленні. Оцвітина подвійна. Чашечка зросла, звичайно залишається біля плодів. Плід — коробочка, яка відкривається зубцями або стулками. Насіння з багатим ендоспермом і дрібним зародком. Стебла прості, або розгалужені, інколи рослини бувають з безлистою стрілкою і навіть з прикореневими квітконіжками. Підземна частина буває різною — корені, кореневища, бульби.
Серед первоцвітових чимало рослин, що містять ефірні олії, глюкозиди, сапоніни, алкалоїди, барвники. Деякі рослини використовують у народній медицині, найбільш декоративні види вирощують у відкритому та закритому ґрунті.
Роди, що традиційно входили до первоцвітових, але Källersjö et al. у 2000 році включив їх до родини Myrsinaceae:
