Acraea

Les Acraeinae rassemblent actuellement plus de 287 espèces, essentiellement afrotropicales (228 espèces) sauf 5 indo-australiennes et 54 néotropicales. Ce sont des papillons de la famille des Nymphalides, c’est-à-dire tétrapodes, qui ont la cellule fermée. Ils constituent sans doute une branche assez basale de cette famille, nombre d’espèces ayant des écailles non alignées sur la membrane alaire ; les ailes sont souvent translucides, voire transparentes, le recto et le verso sont peu différenciés, seulement à la base et à la marge des ailes postérieures. Ce sont des papillons de taille petite à moyenne, de 3 à 9 cm d’envergure, avec les ailes antérieures élancées et les ailes postérieures arrondies ne dépassant pas l’abdomen. Hormis Pardopsis punctatissima, espèce plutôt à part, isolée dans un genre particulier couramment considéré comme groupe-frère des autres espèces, les Acraeinae, ou Acraea, sont caractérisés 1°) par des griffes avec un lobe basal, l'empodium est vestigial, elles sont peu ou prou dissymétriques chez les mâles ; 2°) par une glande sous-papillaire, chez les femelles, bien développée, flanquée de poches latérales ; 3°) par un vinculum massif et long, chez les mâles. Enfin, les chenilles portent trois paires de rangées latérales de scoli (pas de scoli médians ou de prolongement céphaliques). Les Acraeinae (hors Pardopsis) ont été considérés depuis plus d’un siècle et demi comme formés de trois genres avec, outre le genre Acraea, les Actinote Hübner, 1819, néotropicaux et les Bematistes Hemming, 1935 ; le genre Bematistes fut d’abord nommé Planema par Doubleday, 1848, qui y rangea, outre les espèces plus tard considérées comme Bematistes, d’autres espèces ressemblantes mais réintégrées par la suite dans les Acraea. C’est malheureusement parmi ces dernières que Scudder, en 1975, choisit l’espèce-type du genre Planema, faisant de ce nom un synonyme d’Acraea. Une récente étude phylogénétique (Pierre, 1985, 1987) a en fait démontré que le genre Acraea était paraphylétique, que l'ensemble des Acraeinae est constitué de deux grandes lignées, sensiblement de même taille, qui ont été considérées comme des sous-genres : l’une, le clade I, comporte les espèces néotropicales, les Actinote sensu stricto, tandis que l’autre, le clade II, contient les Bemastistes. Ce dernier clade, comprenant l’espèce-type du genre Acraea, A. horta, est le sous-genre nominatif Acraea dont Bematistes, inclut, devient synonyme ; c’est un groupe de 140 espèces structurellement très diversifiées et spécialisées. Le premier sous-genre, les Actinote, sensu lato, de 147 espèces, est plus homogène sur le plan anatomique, moins riche en innovations structurales. Ces deux ensembles ne sont pas directement déterminables, ils ne se distinguent que par des caractères non visibles d’emblée sur les spécimens (caractères anatomiques ou écologiques), d’où leur statut de sous-genres. Hormis les Actinotes néotropicaux, les Acraea sont donc essentiellement africaines, avec quelques espèces (17) à Madagascar (et/ou aux Comores) (Pierre, 1992), et quatre espèces ayant une extension au Yémen. Cinq espèces, une du sous-genre Actinote (groupe anacreon) et quatre du sous-genre Acraea (du groupe neobule) sont indo-australiennes. Deux catalogues illustrant les Acrées de l’Ancien Monde sont maintenant parus grâce aux bons soins d’Erich Bauer, de feu Thomas Frankenbach et d’Anne Bauer (Butterflies of the Word, part 31 : Nymphalidae XVI, Acraea subgenus Actinote, accompagné du Supplément 16 ; et part 39 : Nymphalidae XXIII, Acraea subgenus Acraea, et son Supplément 22). Une liste systématique, synonymique et une liste des noms infrasubspécifiques a été ajoutée à ces deux catalogues sous forme de supplément en 2014. Nous délivrons en références les articles dans lesquels les deux auteurs de ce texte (J. Pierre et D. Bernaud) ont décrit des espèces d'Acraea.

Acraea est un genre de papillons tropicaux qui est classé aujourd’hui dans la famille des Nymphalidae (papillons tétrapodes – première paire de pattes réduite) et dans la sous-famille des Heliconiinae.