Обыкновенный шершень распространён по всей территории Европы, кроме её северных и крайних южных районов. Это единственный шершень, который обитает на территории Украины и на европейской территории России (кроме северных районов). На востоке доходит до Урала. В Азии обыкновенный шершень обитает в Малой Азии, на севере Ирана, северо-востоке Казахстана, западе Монголии, на востоке Китая, в Корее и Японии. Отмечен залёт этого вида на восток Туркмении. В Сибири[4] встречается по всему югу, наиболее северные находки: Октябрьское на реке Обь, Ханты-Мансийск, Сургут, низовья реки Ангара. На юге Дальнего Востока[4] проникает на север до хребта Тукурингра и устья реки Амур. Однако в ряде мест нуждается в охране.
Также обыкновенный шершень был интродуцирован приблизительно в середине XIX века в Северную Америку, и обитает приблизительно на тех же широтах, что и в Европе, однако не живёт на западе Северной Америки.
В связи со своими внушительными размерами европейский шершень часто считается очень агрессивным и опасным. Многие люди боятся этих насекомых. Существует мнение, что трёх укусов шершня достаточно, чтобы убить человека, а семь способны убить лошадь. Однако на самом деле шершни обыкновенные не опаснее обычных бумажных ос — напротив, они значительно менее агрессивны. С другой стороны, другие виды шершней, к примеру азиатский огромный шершень, значительно более опасны, чем обычные осы.
Если шершень попал в помещение через окно, то он будет медленно сканировать помещение в поисках выхода и со временем сам его найдёт. Для этого нужно всего лишь оставить открытым окно или дверь. Однако, если было потревожено гнездо, то многочисленные рабочие особи будут его решительно защищать. Вместе с тем, при медленном приближении к гнезду на расстояние до 50 сантиметров, объект не будет атакован. Гнезда шершней не являются проблемой, за исключением их фекалий, которые имеют неприятный запах[источник не указан 563 дня].
Многие люди из-за страха перед шершнями уничтожают их гнёзда. В связи с этим численность шершня резко упала, и в ряде мест он находится на грани вымирания. В Германии, Австрии, а также в других странах европейский шершень находится под охраной с 1 января 1987 года, их уничтожение запрещено законом, а штраф за уничтожение гнезда в Германии составляет до 50 000 евро.[5]
Шершень обыкновенный имеет несколько подвидов:[6]
