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西尼羅河病毒是一種熱帶和溫帶地區病毒。它主要傳染鳥，但還傳染人、馬、貓、臭鼬、灰鼠，和家養的兔子。人的傳染主路是由被傳染的蚊子的叮咬。
最早发现西尼罗病毒是1937年在乌干达，由库蚊传播。人群中主要的一次西尼罗病毒流行传播发生在1950年的以色列。1990年代中期罗马尼亚大暴发后，随后在摩洛哥（1996年）、突尼斯（1997年）、意大利（1998年）、以色列（1998）都有小规模暴发。特别是1998年在以色列发生过对鹅和鹳致命的暴发，是唯一的黄病毒对禽类有致死作用的感染。
1999年夏天，纽约市十分炎热。城市周围开始有大量乌鸦死亡，长岛的东端已经开始有不同寻常的马脑炎的爆发，布朗克斯動物園的智利火烈鸟和雪鸮的生病和死亡。皇后区人群中出现脑炎暴发。公共卫生应对疫情不能等待病毒分离验证的结果，纽约市市长指示积极的多方位的在皇后区干预公共卫生。美国网球公开赛上分配驱蚊子药和卡车空中喷洒杀蚊子药。但之后新的病例陆续在布鲁克林、布朗克斯和曼哈顿被诊断出来。美洲本土常见的聖路易斯腦炎（英语：Saint Louis encephalitis）几乎不会导致人的发病和鸟类死亡之间的联系。最终CDC从美国农业部NVSL获得病死禽的组织标本，确定了致死禽的病毒是WNV（NY99株），并排除了圣路易斯脑炎病毒的可能性。E基因序列的系统发育分析表明，和WNV-NY99病毒最接近的是以色列暴发的1998年WNV 。遗传结果暗示，WNV-NY99起源于以色列，并从那里迁移到纽约。以色列WNV和WNV-NY99都具有杀死鸟类的能力。
大约80%的人类感染后没有明显症状。20%左右的人只有轻微的类似流感症状，如：倦怠、发热、食慾不振、恶心、眼部、头和肌肉疼痛、皮疹及淋巴结肿大等。此等候群症狀被称为西尼罗河热。
在0.7%的感染者中，病毒通过血脑屏障进入大脑后导致脑膜炎或脑炎（被稱為西尼羅河腦炎），此两类感染有致命機率，尤其对50岁以上的患者威胁较大。这些人在感染后3-15天出现症状，包括颈部僵硬、神智不清、抽筋、昏迷甚至失明，持续时间为3-6天。目前这两类疾病可透過检验血液和脑脊液的抗体诊断，但目前除了住院对症治疗外，没有特别的医治方法。即使此類病患幸運地痊癒，但此類最嚴重級別的感染仍有機會對病患的神經系統造成永久性損害。
發燒、站不直、傾斜、精神疾病、缺乏平衡感，死亡率最高可達百分之三十。[1][2]
病毒分析、PCR、組織解剖、血清型，目前已有馬類的疫苗，但是還未有人類的疫苗。
