Mide 45 cm. y pesa 475 grs. En los adultos las timoneras centrales alargadas y puntiagudas le agregan de 8 a 13 cm. a su largo total. Es un págalo de tamaño mediano con alas más delgadas y pico más fino que
Stercorarius pomarinus. Durante el invierno los adultos muestran las plumas de la espalda con el borde ante opaco y la coronilla y la parte posterior del cuello listadas. El collar nucal es obsoleto y presenta un barreteado negruzco grueso aunque mal definido en las coberteras supra e infracaudales. El pecho es en gran parte café escamado con blancuzco. En su fase oscura:por lo general es totalmente oscuro por debajo y el pico y las patas son negruzcas. Durante la época de cría la gorra es negruzca, las alas y la región superior son café tiznado oscuro, y los cañones de las 3 a 5 primarias más externas y la base de la mayoría son blancos. En su fase clara el collar nucal y la mayor parte de la región inferior son blancas, con un tinte amarillento en la cabeza y el cuello y a menudo con una lista pectoral café grisácea parcial o completa. La fase oscura presenta café tiznado uniforme por debajo, un baño amarillento en los lados de la cabeza y la gorra negruzca. Los ejemplares inmaduros son similares a los adultos en invierno, pero con un barreteado ante grisáceo más profuso en la región superior y la región anal y el forro de las alas con un barreteado gris claro. A menudo la base del pico es clara. Existen plumajes intermedios; se requieren por lo menos dos años para alcanzar el plumaje completo de adulto.
