冠狀病毒屬的病毒是具外套膜(envelope)的正鏈單股RNA病毒，直徑約80-120nm，其遺傳物質是所有RNA病毒中最大的，只感染人、鼠、豬、貓、犬、禽類脊椎動物。
1965年時， Tyrrell 与 Bynoe 利用胚胎的帶有纖毛的氣管組織首次培養出冠狀病毒，此病毒在電子顯微鏡下可見如日冕般外圍的冠狀， 因此被稱為冠狀病毒（Coronaviridae）。1975年，病毒命名委員會，正式命名冠狀病毒科。
1980年第一次的冠狀病毒討論會在德國召開。
冠狀病毒科下有兩個屬，分別是：
