Одиночні мадрепорові корали мають в поперечнику до 25 см, окремі особини колоніальних форм — від 1 мм до 3 см.[2] Завдяки присутності в тканинах цих коралів пігментів і симбіотичних одноклітинних водоростей, вони яскраво забарвлені. Колонії, чию основну частину складає вапняний скелет, можуть досягати декількох метрів і мають різноманітну форму.
Скелет мадрепорових коралів влаштований дуже складно. Його будують клітини зовнішнього шару (ектодерми) поліпа. Спочатку скелет нагадує невелику філіжанку, у якому сидить сам поліп. Потім, у міру розростання й спеціальної освіти радіальних перегородок, живий організм опиняється немовби насадженим на скелет.[3]
Колонії коралів утворюються у результаті брунькування. У деяких мадрепорових коралів у кожному осередку сидить чимало поліпів. При цьому осередок витягується, стає схожій човен, а роти вміщено у один ряд, оточений загальним вінцем цупалец. В інших видів в вапняному будиночку сидять вже десятки поліпів. Нарешті, у коралів роду меандрин всі поліпи зливаються, створюючи єдиний організм. Колонія набуває вигляду півкулі, вкритого численними звивистими борозенками. Такі корали називають кораллами-мозговиками, борозни — це злиті ротові щілини, усаджені рядами щупалець.
Ростуть колонії мадрепорових поліпів досить швидко: гіллясті форми за сприятливих умовах нарощують на рік майже 20-30 див. Досягнувши рівня відпливу, верхівки коралових рифів зупиняються у кар'єрному зростанні і відмирають, а вся колонія продовжує зростати з боків. З обломломлених гілок можуть вирости нові колонії.
Щоб поліпи могли спокійно зростати і будувати рифи, їм потрібні певні умови. У дрібних, добре прогрітих лагунах вони витримують прогрів води до 35 °C та певне підвищення солоності. Проте охолодження води нижче 20,5 °С та навіть короткочасне опріснення позначаються них згубно. Тож у холодних та помірних водах, і навіть там, де у море впадають великі річки, коралові рифи не розвиваються.
У коралів є і статеве розмноження, ці організми роздільностатеві. З заплідненого яйця утворюється вільноплаваюча личинка, котра, через кілька днів осідає на дно і дає початок нової колонії.
Згідно з The World Register of Marine Species в ряд Мадрепорові корали (Scleractinia) включається наступні родини:[1]
